碳是不锈钢中仅次于铬的第二号常用元素，不锈钢的组织和性能在很大程度上取决于碳含量及其分布状态。

碳是稳定奥氏体元素，它对奥氏体的稳定作用很强烈，约为镍的30倍，碳对不锈钢奥氏体区的影响，在高温下处于α或α+γ相区的铬钢是不能或很难通过淬火得到马氏体组织的。

以含铬13%的钢为例，碳含量小于0.08%时为铁素体钢，碳含量0.08%～0.15%时为半马氏钢，碳含量大于0.15%时为马氏体钢。

碳能显著提高不锈钢的强度，从2Cr13、3Cr13、4Cr13到9Cr18，钢的强度随碳含量增加逐级提高，在奥氏体钢中碳也是最有效的固溶强化元素，奥氏体钢抗拉强度和屈服强度随碳含量增加而上升。